手すり女
俺が通っていた小学校は、歴史が古い学校だった。
現在高校生の俺がその小学校に在学していた頃にも、もう開校１１０年はとっくに過ぎていて、
数え間違いがなかったら、今年で１２６周年を迎えるはずだ。
そんな古い学校にも、他の学校に漏れず、学校の七不思議はちゃんとあった。
音楽室の笑うベートーヴェンや、理科室の走る人体模型等々、テンプレートに添った面々が登場する中で、
我が校のオリジナリティというか、他の学校にない異彩を放つ話が、『手すり女』という話だった。
噂の内容はこうだ。
ウチの学校には、今はもう使用禁止になっている『外階段』というものがある。
呼んで字のままの外に面した階段で、コンクリートの粗末な階段で、背丈の低い粗末な手すりがついている。
元は地震や火事が起きた時に避難用に使われていた階段だったが、子供がすべって落下すると危ない、という意見が寄せられ、校舎の内部に別に避難階段が作られてからというもの、本当に存在意義をなくし、今では誰も使おうとしない。
昔々のまだ校舎が木造だったころ、その『外階段』というのは自由に解放されていて、生徒も昇降に利用していたという。
あるところに、クラスで酷いイジメに会っている女の子がいた。
その子は休み時間中、クラスにいることが辛くて、いつもその『外階段』の手すりにもたれて、外の景色ばかり見ていたという。
その頃校舎は相当ガタが来ていて、木造だったためもろく、よく器物が破損することもあった。
ある日、いつもと同じように『外階段』に訪れた少女は、手すりが腐っているのに気づかずに、寄りかかってしまったという。
ガクン、と前のめりになる感覚を感じた瞬間、校舎の四階から少女の体は宙に投げ出されていた。
突然訪れた浮遊感に驚いた頃には、もう少女の体は地面に叩きつけられていた。
即死だったという。血塗れになりながら少女は死んだのだ。
それからというもの、その『外階段』には血まみれのその少女の霊が出現し、『外階段』に近づく者を突き落としてしまうという。
そして、落とされた者は新たな『手すり女』として、死んでもそこに縛られてしまうらしい。
そんな噂を聞いたのは、俺が小学校三年生のときのことだ。
ガキのくせに冷めていた俺は、そんなことを微塵も信じていなかったが、その後しばらくして、説明のつかない現象に会うことになる。
以下、俺が小学校三年生のときの話だ。
「それでね、その血まみれの手すり女は外階段に来た人を突き落として、殺しちゃうんだって」
今日もクラスは、その話題で持ちきりだった。
校舎の裏にある『外階段』に現れるという、『手すり女』の噂。
この学校の七不思議の一つでもあるその話は、人体模型やモナリザの絵といった、いわゆる『よくある』話とは違い、うちの学校にしかないその噂は、七不思議の中でも皆の人気も高い。
だが、俺と、俺と仲のいい一部のグループは、そんな噂ちっとも信じていなかった。
それもそのはず、その『外階段』という場所は、俺達のいい遊び場だったからだ。
『外階段』は、生徒立ち入り禁止の張り紙が張ってあるだけで、実際には鍵つきのドアが一枚あるだけで、
内側から鍵を外せば、簡単に侵入することができたのだ。
校舎の裏という場所と、その『手すり女』の噂もあって、『外階段』にはまったく人が現れなかった。
教職員が見張りに来ているわけでもなく、
そこは俺の仲間内のグループには願ってもない秘密基地だったのだ。
休み時間になると俺は友達を連れ立って『外階段』で遊んでいた。
そんなことが毎日続いているのに、手すり女は微塵も影を表さないし、もともと幽霊否定派が多かった俺達は、怖がる女子達を完全に馬鹿にしていたというわけだ。
その日の放課後も俺達は『外階段』に集まり、くだらない話に花を咲かせていた。
俺達が話をするのは、決まって四階の踊り場だった。
俺達のクラスは三階にあるので、三階から『外階段』に侵入し、わざわざ一階分上がった場所である。
そうする理由というのは、ただ単に景色が綺麗だったからというのしか見当たらないが、何故かはじめて来た時からそうなっていた。
今思うと、その時から俺達を引き寄せる何かがあったのかもしれない。
雑談に花を咲かせていた俺たちだったが、一人、また一人と友達が帰っていき、ついには俺と二人きりになった最後の一人までが、帰ると言い出した。
気づけばもう空全体が濃い茜色に染まっていた。
見下ろす学校の前の道の街灯も点灯し始めている。
俺は一人になっても、その場所で時間をつぶしていた。
明るいうちに帰るのは、何故か損をしている気分になったからだ。
せめてもうちょっと暗くなってから帰ろう、そう思って俺は、夕焼けの空の下街の風景を眺めていた。
学校からいつも聞こえていた喧騒は、まったくなくなっていた。
どの教室の電気も消え、聞こえるのは、時々近くを通る車のエンジン音のみ。
だからというか、静寂の中、俺は不意に『手すり女』の話を思い出してしまっていた。
その少女は、噂の通りだったとしたら、死んだその瞬間までここにいたはずだ。
四階の踊り場、ここに。
いくら小学生といっても、ここから飛び降りたらどうなるかは想像がつく。
幽霊の類を信じないといっても、やはり孤独になると不安感を覚えるもので、俺はその少女の死体が叩きつけられたであろう地面へと、手すりから下を見下ろした。
鳥肌が立った。
下に少女が立っているのが見えた。
赤い服を着た少女が、一階からこちらを見上げる形で立っていたのだ。
たまたま下校しないで残っていた生徒が、
たまたま人のまったく通らない校舎裏に現れて、
たまたま俺を見上げていた、
という可能性も、否定できないわけではなかった。
しかし、校舎に残っている生徒は皆無に近く、こんな時間に校舎裏に訪れる生徒も皆無に近く、いたとしても、たまたまこちらを見上げている人間がいる確立も皆無に近い。
それに、俺の中の何かが告げていたように思う。
アレは、違うと。
俺は弾かれたようにドアへ飛びつき、ノブをかき回した。
しかし、ドアは開かない。
そうだ。ここは四階、鍵を外して侵入したのは三階のドアなのだ。
下に降りようとして、思わずしり込んだ。
もしも、あの女が──『手すり女』が昇ってきていたらどうする？
鉢合わせするのではないか？
あの赤い服の少女が……
いや、きっとあの赤い服は、『元は赤くなかったのかもしれない』。
──血まみれの手すり女は、外階段に来た人を突き落として、殺しちゃうんだって──
怖い。怖いがここで固まっているわけにもいかない。
そう思い、俺は震える足をなんとか動かしながら階段を下った。
三階の踊り場はがらんと静まり返っていた。
二階へ続く階段を見ても、誰かが昇ってくる気配がない。
俺は胸をなでおろして三階のドアのノブを握った。
その時だった。
人間には周辺視野というものがある。
ある一点を凝視してても、その周囲もなんとなく見えるというアレだ。
ドアノブを見ていた俺の視界の端、階段をはさんだすぐ隣に、人がいた。
赤い服を着た、人影だった。
前に見たときは、確かに誰も昇ってくる気配はなかったはずなのだ。
霞か何かのように、人影はそこに存在していた。
ノブを握ったまま動けない俺。
目の焦点が合っているのはドアノブだが、本当に見ているのはその人影の方だ。
人影は動かない。俺のほうに体を向けたまま動きを止めている。
長い間俺は動けずにいたが、
ある瞬間意を決してドアを開け、一目散に逃げ出した。
次の日、俺はそのことを友達グループに話したが、全く信じてくれず、そのあとも何回か『外階段』を訪れたが、その少女に会うこともなかった。
あれが本当に『手すり女』だったとしたら、なぜ俺を突き落とそうとしなかったのだろうか。
俺は子供心にこう思っていた。
『手すり女』突き落とされ、殺された者は、次の『手すり女』になってしまうそうだ。
そうだったとしたら、『手すり女』が突き落とす対象は、噂のタイトルが『手すり女』である以上、女性じゃなければならなかったのではないかということだ。
その小学校で生徒が死亡したという話は聞かない。
もしそうだったとして、そして、俺があの日見た少女が本当に『手すり女』だったとしたら。
彼女は、今も──
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