そうして、坊さんに連れられて俺達はその家を出てすぐ隣の鳥居をくぐり、石段を登った。
旦那さんは家を出るまで一緒だったが、おっさんたちと何やら話をした後、坊さんに頭を下げて行ってしまった。
知ってる人がいなくなって一気に心細くなった俺達は、３人で寄り添うように歩いた。
特にＢは、目を左右に動かしながら背中を丸めて歩いていて、明らかに憔悴しきっていた。
だから俺達はできる限り、Ｂを真ん中にして二人で守るように歩いた。
石段を上り終わる頃、大きな寺が見えてきた。
だが坊さんはそこには向かわず、俺達を連れて寺を右に回り奥へと進んだ。
そこにはもう一つ鳥居があり、更に石段が続いていた。
鳥居をくぐる前に坊さんがＢに聞いた。
坊「Ｂくん、今はどんな感じですか？」
Ｂ「二本足で立っています。ずっとこっちを見ながら、付いてきてます」
坊「そうか、もう立ちましたか。よっぽどＢくんに見つけてもらえたのが嬉しかったんですね。
ではもう時間がない。急がなくてはなりませんね」
そして石段を上り終えると、さっきの寺とは比べ物にならない位小さな小屋がそこにあり、坊さんはその小屋の裏へ回ると、俺達を呼んだ。
俺達も裏へ回ると坊さんは、ここに一晩入り、憑きモノを祓うのだと言った。
そして、中には明りが一切ないこと、夜が明けるまでは言葉を発っしてはならないことを伝えてきた。
坊「もちろん、携帯電話も駄目です。明りを発するものは全て。食ったり寝たりすることもなりません」
どうしても用を足したくなった場合はこの袋を使用するようにと、変な布の袋を渡された。
俺は目を疑った。
(布って・・)
だが坊さん曰く、中から液体が漏れないようになっているらしい。
信じ難かったが、そこに食いついてもしょうがないので大人しくしといた。
その後俺達に、竹の筒みたいなものに入った水を一口ずつ飲ませ、自分も口に含むと俺達に吹きかけてきた。
そして小さな小屋の中に入るように言った。
俺達は順番に入ろうとしたんだが、Ｂが入る瞬間、口元を押さえて外に飛び出して吐いたんだ。
突然のことで驚いた俺達だったが、坊さんが慌てた様子で聞いてきた。
坊「あなたたち、堂に行ったのは今日ではないですよね？」
俺「え？昨日ですけど」
坊「おかしい、一時的ではあるが身を清めたはずなのに、おんどうに入れないとは」
言ってる意味がよく分からなかった。
すると坊さんはＢのヒップバッグに目をつけ、
坊「こちらに滞在する間、誰かから何かを受け取りましたか？」
と聞いてきた。
俺は特に思い浮かばず、だがＡが言ったんだ。
Ａ「今日給料もらいましたけど」
当たり前すぎて忘れてた。
そういえば給料も貰いものだなって妙に感心したりして。
俺「あ、あと巾着袋も」
Ａ「おにぎりも。もらい物に入るなら」
給料を貰った時に女将さんにもらった小さな袋を思い出した。
そして美咲ちゃんには朝、おにぎりを作って貰ったんだった。
坊さんはそれを聞くと、Ｂに話しかけた。
坊「Ｂくん、それのどれか一つを今、持っていますか？」
Ｂ「おにぎりはデカイ鞄の方に入れてありますけど、給料と袋は、今持ってます」
Ｂはそう言ってバッグからその二つを取り出した。
坊さんは、まず巾着袋を開けた。
すると一言、「これは・・」と言って俺達に見えるように袋の口を広げた。
中を覗き込んで俺達は息を呑んだ
そこには、大量の爪の欠片が詰まっていたんだ。
俺の足に張り付いていたものと一緒だった。見覚えのある、赤と黒ずんだものだった。
Ｂは、その場ですぐまた吐いた。
俺もそれに釣られて吐いた。
周辺が汚物の匂いでいっぱいになり、坊さんも顔を歪めていた。
坊さんは、Ｂの持ち物を全て預かると言い、俺達２人も持ち物を全て出すように言った。
俺は、携帯と財布を坊さんに手渡し、旅行鞄の方に入っている巾着袋を処分してもらえるよう頼んだ。
坊さんは頷き、再度Ｂに竹筒の水を飲ませ、吹きかけた。
そして俺達３人がおんどうの中に入ると、
坊「この扉を開けてはなりません。皆、本堂のほうにおります。明日の朝まで、誰もここに来ることはありません。」
坊「そして、壁の向こうのものと会話をしてはなりません。このおんどうの中でも言葉を発してはなりません。居場所を教えてはなりません。」
坊「これらをくれぐれもお守りいただけますよう、お願いします」
そう言って俺達の顔を見渡した。
俺達は頷くしかなかった。
この時既に言葉を発してはならない気がして、怖くて何も言えなかったんだ。
坊さんは俺達の様子を確認すると、扉を閉め、そのまま何も言わず行ってしまった。
おんどうの中はひんやりしていた。
実際ここで飲まず食わずでやっていけるのかと不安だったが、これなら一晩くらいは持ちそうだと思った。
建物自体はかなり古く、壁には所々に隙間があった。といっても結構小さいものだけど。
まだ昼時ということもあり、外の光がその隙間から入り、ＡとＢの顔もしっかり確認できた。
顔を見合わせても何も喋ることができないという状況は、生まれて初めてだった。
「大丈夫だ」という意味を込めて俺が頷くと、ＡもＢも頷き返してくれた。
しばらくすると、顔を見合わせる回数も少なくなり、終いにはお互い別々の方向を向いていた。
喋りたくても喋れないもどかしさの中、後どれくらいの時間が残っているのか見当も付かない俺達は、ただただ呆然とその場にいることしかできなかったんだ。
途方もない時間が過ぎていると感じているのに、まだ外は明るかった。
するとＡがゴソゴソと音を立て出した。
何をしているのかと思い、あまり大きな音を出す前に止めさせようと思ってＡの方に向き直ると、Ａは手に持った紙とペンを俺達に見せた。
こいつは、坊さんの言うことを聞かずに密かにペンを隠し持っていたのだ。
そして紙は、板ガムの包み紙だった。まあメモ用紙なんて持っているはずない俺達なので、きっとそれしか思い浮かばなかったんだろう。
(こいつ何やってんだよ・・)
一瞬そう思った俺だが、意思の疎通ができないこの状況で極限に心細くなっていた所為もあり、Ａの取った行動に何も言う事が出来なかった。
むしろ、ひとつの光というか、上手く説明できないんだが、とにかくすごく安心したのを覚えてる。
Ａはまず自分で紙に文字を書き、俺に渡してきた。
”みんな大丈夫か？”
俺はＡからペンを受け取り、なるべく小さく、スペースを空けるようにして書き込んだ。
”俺は今のところ大丈夫、Ｂは？”
そしてＢに紙とペンを一緒に手渡した。
”俺も今は平気。何も見えないし聞こえない。”
そしてＡに紙とペンが戻った。
こんな感じで、俺達の筆談が始まったんだ。
Ａ”ガム残り４枚。外紙と銀紙で８枚。小さく文字書こう”
俺”ＯＫ。夜になったらできなくなるから今のうちに喋る”
Ｂ”わかった”
Ａ”今何時くらい？”
俺”わからん”
Ｂ”５時くらい？”
Ａ”ここ来たの１時くらいだった”
俺”なら４時くらいか”
Ｂ”まだ３時間か”
Ａ”長いな”
こんな感じで他愛もない話をして１枚目が終わった。
するとＡが書いてきた。
Ａ”○○文字でかい”
俺は謝る仕草を見せた。
するとＡは俺にペンを渡してきたので、
俺”腹減った”
と書き込みＢに渡した。
そしてＢが何も書かずにＡに紙を渡した。
するとＡは
Ａ”俺も”
と書いて俺に渡してきた。
あれだけ心細かったのに、いざ話すとなるとみんな何も出てこなかった。
俺は、日が沈む前に言っておかなければならないことを書いた。
俺”何があっても、最後までがんばろうな”
Ｂ”うん”
Ａ”俺、叫んだらどうしよう”
俺”なにか口に突っ込んどけ”
Ｂ”突っ込むものなんてないよ”
Ａ”服脱いでおくか”
俺”てか、何も起きない、そう信じよう”
Ｂは俺の書いた言葉にはノーコメントだった。
俺も書いたあと、自分で何を言ってるんだろうと思った。
坊さんは、何も起きないとは一言も言っていなかった。
むしろ、これから何が起こるのかを予想しているような口ぶりで俺達にいくつも忠告をしたんだ。
そう考えると俺達は、一刻も早く時間が過ぎてくれることを願っている一方で、本当の本当は、夜を迎えるのがすごく怖かったんだ。
夜だけじゃない、あの時ああしてる時間も、本当は怖くてしょうがなかった。
唯一の救いが、互いの存在を目視できるということだっただけで。
俺の一言で空気が一気に重くなった。
俺はこの空気をどうにかしようと、Ｂの持っていた紙とペンをもらい、
俺”何か喋れ時間もったいない”
と書いてＡに渡した。他人任せもいいとこ。
Ａは一瞬困惑したが、少し考えて書き出し、俺に渡してきた。
Ａ”じゃあ、帰ったら何するか”
俺”いいね。俺はまずツタヤだな”
Ｂ”なんでツタヤ？”
俺”ＤＶＤ返すの忘れてた”
Ａ”どんだけ延泊！？”
まあ嘘だった。どうにかして気を紛らわせたかったからなんでもいいやって適当に書いた。
結果、雰囲気はほんの少しだが和み、ＡもＢもそれぞれ帰ったら何をするかを書いた。
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