少しずつだが、ゆっくりと俺達は静かな時間を過ごした。
そして残りの紙も少なくなった頃、Ｂはある言葉を紙に書いた。
Ｂ”俺は坊さんに言われたことを必ず守る。死にたくない”
俺もＡも、最後の言葉を見つめてた。
俺は「死にたくない」なんて言葉、生まれてこの方本気で言ったことなんかない。
きっとＡもそうだろう。
死ぬなんて考えていなかったからだ。
死を間近に感じたことがないからだ。
それを、今目の前で心の底から言うヤツがいる。
その事実がすごく衝撃的だった。
俺はＢの目をしっかりと見つめ、頷いた。
その後は特に何も話さなかったが、不思議と孤独感はなかった。
お互いの存在を感じながら、俺達は日が暮れるのを感じていた。
何もせずにいると蝉の鳴き声がうるさくて、でも徐々に耳が慣れて気にならなくなった。
でも、なんか違和感なんだ。よく耳を凝らすとなにか他の音が聞こえるんだ。
さらに耳を凝らすと、段々その音がクリアに聞こえるようになった。
俺は考えるより先に確信した。
あの呼吸音だって。
Ｂを見た。薄暗くて分かりづらかったが、Ｂに気づいている気配はなかった。
Ｂには聞こえないのか？
そういえばＢって呼吸音について言ってたっけ？
もしかしてあれは聞いたことがないのか？
それとも単に気づいていないだけか？
頭の中で色々な考えが浮かんだ。
すると硬直する俺の様子に気づいたＢが、周りをキョロキョロと見回し始めた。
この状況の中で、神経が過敏にならないはずがなかった。俺の異変にすぐ気づいたんだ。
すると、Ｂの視線が一点に止まった。俺の肩越しをまっすぐ見つめていた。
白目が一気にデカくなり、大きく見開いているのがわかった。
ＡもＢの様子に気が付き、Ｂの見ている方を見ていたが何も見つけられないようだった。
俺は怖くて振り返れなかった。
それでも、あの呼吸音だけは耳に入ってくる。
ソレがすぐそこにいることがわかった。動かず、ただそこで「ひゅーっひゅーっ」といっていた。
しばらく硬直状態が続くと、今度は俺達のいるおんどうの周りを、ズリズリとなにか引きずるような音が聞こえ始めたんだ。
Ａはこの音が聞こえたらしく、急に俺の腕を掴んできた。
その音は、おんどうの周りをぐるぐると回り、次第に呼吸音が「きゅっ・・・・きゅえっ・・」っていう何か得体の知れない音を挟むようになった。
俺には音だけしか聞こえないが、ソレがゆっくりとおんどうの周りを徘徊していることは分かった。
Ａの腕から心臓の音が伝わってくるのを感じた。
Ｂを確認する余裕がなかったが、固まってたんだと思う。
全員微動だにしなかった。
俺は恐怖から逃れるために、耳を塞いで目を瞑っていた。
頼むから消えてくれと、心の中でずっと願っていた。
どれくらい時間が経ったかわからない。ほんの数分だったかも知れないし、そうでないかも知れない。
目を開けて周りを見回すと、おんどうの中は真っ暗で、ほぼ何も見えない状態だった。
ただＡはずっと俺の腕を握ってたので、そこにいるのが分かった。
俺はこの時猛烈にＢが心配になった。
Ｂは明らかに何かを見ていた。
暗がりの中で、Ｂを必死に探すが見えない。
俺は、Ａに掴まれた腕を自分の左手に持ち直し、Ａを連れてＢのいた方へソロソロと歩き出した。
なるべく音を立てないように、そしてＡを驚かせないように。
暗すぎて意思の疎通ができないんだ。
誰かがパニックになったら終わりだと思った。
どこにいるか全くわからないので、左手にＡの腕を持ったまま、右手を手前に伸ばして左右にゆっくり振りながら進んだ。
すると指先が急に固いものに当たり、心臓がボンっと音を立てた。
手に触れたそれは、手触りから壁だということがわかった。
おかしい、Ｂのいた方角に歩いてきたのにＢがいない。
俺は焦った。さらに壁を折り返してゆっくりと進んだ。だがまた壁に行き着いた。
途方に暮れて泣きそうになった。
「Ｂどこだ」の一言を何度も飲み込んだ。
どうしていいかわからなくなり、その場に立ち尽くしたままＡの腕を強く握った。
すると、今度はＡが俺の腕を掴み、ソロソロと歩き出したんだ。
まず、Ａは壁際まで行くと、掴んだ俺の腕を壁に触らせた。
そしてそのままゆっくりと壁沿いを移動し、角に着いたら進路を変えてまた壁沿いに歩く。
そうやっていくうちに、前を歩くＡがぱたりと止まった。そして、俺の腕をぐいっと引っ張ると、何か暖かいものに触れさせた。
それは、小刻みに震える人の感触だった。
Ｂを見つけたと思った。
でもすぐ後に、(これは本当にＢなのか？)という疑問が芽生えた。
よく考えたらＡもそうだ。ずっと近くにいたが、実際俺の腕を掴んでいるのはＡなのか？
俺は暗闇のせいで、完全に疑心暗鬼に陥っていた。
俺が無言でいると、Ａはまた俺の腕を掴み、ソロソロと歩き出した。
俺はゆっくりとついていった。
すると、ほんの僅かだが、視界に光が見えるようになった。
不思議に思っていると、部屋にある隙間から少しだけ月の明かりが入ってきているのが目に入った。
Ａはそこへ俺達を連れて行こうとしているのだと思った。
何故気づかなかったのか、今思っても不思議なんだ。
暗闇に目が慣れるというのを聞いたことがあったけど、恐怖に呑まれてそれどころじゃなかった。
ほんとに真っ暗だったんだ。
とにかく、その時俺はその光を見て心の底から救われた気持ちになった。
そしてＡに感謝した。
後から聞いたんだが、
Ａ「俺は見えもしなかったし、聞こえもしなかった。なんか引きずってる音は聞こえたんだけどな。
でもそのおかげで、お前達よりは余裕があったのかも。」
と言っていた。
大した奴だって思った。
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