両手を曲げて縮め、Ｗのかたちにして、こちらをまっすぐ見つめているようでした。
マネキンの例にもれず、顔はとても整っているのですが、
そのぶんだけその視線がよけい生気のない、うつろなものに見えました。
マネキンは、真っ赤なトレーナーを着て、帽子を被っていました。
不謹慎ですが、さっきみたおばさんが身につけていたものより、よほど上等なもののように思えました。
「これ・・・」
Ｓ子と私は唖然としてＦ美を見ましたが、彼女は別段意外なふうでもなく、
マネキンに近寄ると、帽子の角度をちょっと触って調節しました。
その手つきを見ていて私は、鳥肌が立ちました。
「かっこいいでしょう」
Ｆ美が言いましたが、何だか抑揚のない口調でした。
その大して嬉しそうでもない言い方が、よけいにぞっと感じました。
「ようこそいらっしゃい」
といいながら、トレーにケーキと紅茶を乗せたおばさんが入ってきて、空気が救われた感じになりました。
私と同じく場をもてあましていたのでしょう、Ｓ子が手を伸ばし、お皿を座卓の上に並べました。
私も手伝おうとしたのですが、お皿が全部で４つありました。
あれ、おばさんも食べるのかなと思い、ふと手が止まりました。
その時、おばさんがケーキと紅茶のお皿を取ると、にこにこと笑ったままＦ美の机の上におきました。
そこは、マネキンのすぐそばでした。
とんでもないところに来た、と私は思いました。
服の中を、自分ではっきりそれとわかる冷たい汗が流れ続け、止まりませんでした。
Ｆ美はじっと、マネキンのそばに置かれた紅茶の方を凝視していました。
こちらからは、彼女の髪の毛しか見えません。
しかし突然前を向いて、何事もなかったかのようにフォークでケーキをつつき、
お砂糖つぼを私たちに回してきました。
私は、マネキンについて聞こうと思いました。
彼女たちは、あれを人間扱いしているようです。
しかもケーキを出したり、服を着せたりと上等な扱いようです。
ですが、Ｆ美もおばさんも、マネキンに話しかけたりはしていません。
彼女たちはあれを何だと思っているのだろう？と考えました。
マネキンの扱いでは断じてありません。
しかし、完全に人だと思って、思い込んでいるのだとしたら、
「彼」とか「あの人」とか呼んで、私たちに説明するとかしそうなものです。
でもそうはしない。
その、どっちともとれない中途半端な感じが、ひどく私を不快にさせました。
私がマネキンのことについて尋ねたら、Ｆ美は何と答えるだろう。
どういう返事が返ってきても、私は叫びだしてしまいそうな予感がしました。
どう考えても普通じゃない。
何か話題を探しました。
部屋の隅に鳥かごがありました。
マネキンのこと以外なら何でもいい。
普通の、学校で見るようなＦ美を見さえすれば、安心できるような気がしました。
「トリ、飼ってるの？」
「いなくなっちゃった」
「そう・・・かわいそうね」
「いらなくなったから」
まるで無機質な言い方でした。
飼っていた鳥に対する愛着などみじんも感じられない。
もう出たい、と思いました。
帰りたい、帰りたい。ここはやばい。長くいたらおかしくなってしまう。
その時「トイレどこかな？」と、Ｓ子が立ち上がりました。
「廊下の向こう、外でてすぐ」とＦ美が答えると、Ｓ子はそそくさと出ていってしまいました。
そのとき正直、私は彼女を呪いました。
私はずっと下を向いたままでした。
もう、たとえ何を話しても、Ｆ美と意思の疎通は無理だろう、ということを確信していました。
ぱたぱたと足音がするまで、とても長い時間がすぎたように思いましたが、
実際にはほんの数分だったでしょう。
Ｓ子が顔を出して、「ごめん、帰ろう」と私に言いました。
Ｓ子の顔は青ざめていました。
Ｆ美の方には、絶対に目を向けようとしないのでした。
「そう、おかえりなさい」とＦ美は言いました。
そのずれた言い方に、卒倒しそうでした。
Ｓ子が私の手をぐいぐい引っ張って、外に連れ出そうとします。
私はそれでもまだ、形だけでも、おばさんにおいとまを言っておくべきだと思っていました。
顔を合わせる勇気はありませんでしたが、奥に声をかけようとしたのです。
Ｆ美の部屋の向こうにあるふすまが、２０センチほど開いていました。
「すいません失礼します」
よく声が出たものです。
その時、隙間から手が伸びてきて、ピシャッ！といきおいよくふすまが閉じられました。
私たちは逃げるように、Ｆ美の家を出ていきました。
帰り道、私たちは夢中で自転車をこぎ続けました。
Ｓ子が終始私の前を走り、１メートルでも遠くへいきたい、とでもいうかのように、
何も喋らないまま、自分たちのいつもの帰り道まで戻っていきました。
やっと安心できると思える場所につくと、私たちは飲み物を買って、一心不乱にのどの渇きをいやしました。
「もう付き合うのはやめろ」とＳ子が言いました。
それは言われるまでもないことでした。
「あの家、やばい。Ｆ美もやばい。でもおばさんがおかしい。あれは完全に・・・」
「おばさん？」
トイレに行った時のことをＳ子は話しました。
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