お前の気持ちは嬉しいけど、お前のその気持ちは『刷り込み』かも知れないぞ？
お前は三瀬や迫田みたいなクズのような男達に痛めつけられて、大人の男の醜い所ばかりを見せつけられてきたからな。
初めて男に優しくされて勘違いしているのかもしれないぞ？
死の淵から自分自身を救い出そうとする生存本能に騙されてな。
俺も、連中と中身は大して変わらないのだけどな」
「そんな言い方は酷いです。それに、XXさんは、あんな奴らとは絶対に違います！」
「ありがとうよ。
でもな、お前の倍生きてきた経験から言うと、若い時の気持ちを余り真に受けない方がいい。
今のお前の気持ちが嘘だと言っているんじゃないぞ？
でもな、色々な出会いや経験を重ねて行く内に変わって行くものなんだ。
マミは、同じ年頃の女の子が普通に経験すべきことをまだ余り経験していないからな。
人並みに学んで、人並みに遊んで、人並みに恋をして、泣いたり笑ったりして欲しいんだ。
まだ、学校にだって通い始めたばかりだろ？
……そうだな、お前がちゃんと高校を卒業して、その時、まだ俺のことを好きでいてくれたら、先のことを真剣に考えさせてもらうよ。
それまでに好きな男ができたら、俺に遠慮なんてしないで、そいつと幸せになれ。
どんな結果になっても俺はお前の味方だし、祝福するよ」
「私の気持ちは変わりません。絶対に……今の話、約束ですからね！」
「ああ、俺の方の話は約束だと思ってくれていい。他に女を作る気も当てもないしな。
でも、お前の方は、約束だなんて思わなくていい。
好きな男が出来たら、俺の事なんて忘れてしまえ。
どんな結果になっても、お前は俺たちの家族だからな。遠慮なんてする必要はない」
……何を口走っているんだ、俺は！
俺は自分自身に驚いていた。
そして、一木燿子に『夢はないか？』と問われて答えた『俺の望み』を思い出していた。
いつからなのかは判らない。
俺はマミと、燿子に語って聞かせた『夢の生活』を送ることを望んでいる。
アリサを喪ってから俺を捉え続けていた喪失感が、何がどうなろうと構わないといった、投げ遣りな感情が消えているのに気がついた。
アリサへの思いが嘘だったと言う訳ではない。
ついさっき、マミに語ったように、俺自身が変わったのだ。
それが、チェンフィの『治療』の効果なのか、マミとの出会いがもたらしたものなのかは判らない。
だが、俺は強く思っていた。
『生き続けたい』と。
マミは、なかなか帰りたがらなかった。
正直な気持ちを言うなら、マミが傍にいるママゴト生活は、俺にとって心地良いものだった。
だが、実家の両親も心配しているし、学校をいつまでも休ませる訳にも行かない。
渋るマミに俺は言った。
「学校もあるのだし、明日、お前は家に帰れ」
「……嫌です」
「言っておくが、お前が留年したり、学校を卒業できなかったら、あの話は無効だからな！」
そう言うと、マミはやっと実家に戻ることを了承した。
マミの希望で、俺はマミをバイクで実家まで送ることになった。
マミの荷物はラーナが大量に持たせた『お土産』と共に宅急便で実家に送った。
少しダブついたがパッド入りの革ジャンを着せ、予備のヘルメットを被らせた。
ショウエイのMサイズはマミには若干大きいか？
オリジナルのペイントが施されたこのメットは、アリサから最後に貰ったプレゼントだ。
「この匂い……」
「あ、ゴメン、臭かった？」
「いいえ。ただ、これがXXさんの匂いなんだなって思って……嬉しくって」
……やっぱり、実家に連れて帰るの止めようかな……とも、思ったが、タンデム中の注意をして、俺たちは実家へ向けて出発した。
実家に着くと、エンジン音を聞きつけたのだろう、両親がすぐに出てきた。
タンデムシートから降りると、メットを外す間も与えずに母がマミを抱きしめた。
「お帰り、マミちゃん！もう、この娘は心配させて……XXに、変なことされなかった？」
メットを外したマミが俺を見る。
父と母の視線も俺の方に……
「なんだよ、俺は何もしていないって！」
「おじさん、おばさん、心配をかけてごめんなさい……。
あの……養女にならないかというお話……有難くって、すごく嬉しかったけれど……お受けすることはできません。
わがままを言って、ごめんなさい」
「そのことは、もう、いいんだよ。
私たちの方こそ、気づいてあげられなくてごめんな。久子から、話は全て聞いたよ」
「私、ここにいても良いのですか？」
「当たり前じゃないか。どんな形であれ、マミちゃんは家族の一員だよ」
夕食が済んだあと、俺は父の部屋に呼ばれた。
「たまには付き合えよ」
グラスに父が医者に止められるまで好んで飲んでいたマッカランが注がれた。
「いいのかよ？」
「いいだろ、今日くらい」
「氷は？」
「相変わらず、酒の飲み方を知らないな。そのままで飲むんだよ」
「お前とマミちゃんのこと、驚いたよ」
「ああ、自分でも驚いているよ。孫は抱かせてやれそうにないんだけどね」
「そんなことは気にしなくていい。
お前たちが生まれて、父さんも母さんも幸せだった。
でも多分、お前たちが生まれなくても、父さんと母さんは幸せだったと思うよ。
お前は、マミちゃんと幸せになれば、それで良い。
ありのままのあの子を愛してやればいいんだ。その酒みたいにな」
「俺は……いい息子じゃなかったけど、これで親孝行の真似事位は出来たのかな？」
「いや、お前は十分に親孝行をしているよ。
素子も、とても小さな赤ん坊だったが、あの子は元気で生命力に溢れた子だった。
でも、お前は今にも死にそうで、母さんにはとても言えなかったが、まともに育つようには思えなかった。
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